Gordie Howe öröksége: legjobbként is a legkeményebb

Pénteken, 88 éves korában elhunyt Mr. Hockey, soha ilyen kemény gólvágója nem volt a világnak. A róla szóló emlékezésekből szemezgettünk.

Sorra jelennek meg a megemlékezések a játékos megismételhetetlen jégen és jégen kívül nyújtott emberi teljesítményéről. Egy ekkora legenda esetében egyáltalán nem szokványos módon ezek között a visszaemlékezések között az általa ránk hagyott örökség elidegeníthetetlen elemeként jelenik meg a játékos páratlan keménysége, a ponterősség és elképesztő szorgalom mellett. Howe 1767 meccsen lépett pályára az alapszakaszban, ezek során 801 gólt és 1850 pontot szerzett, ami annál is figyelemre méltóbb adat, mert eközben nem kevesebb, mint 1685 percet nem a jégen, hanem a büntetőpadon töltött. Négy olyan szezonja is volt, amikor elérte a 100 perces büntetésszámot. Howe nem csak kiváló góllövő, de bitang kemény csatár volt, aki ráadásul nem szeretett adósságokba keveredni, így előbb-utóbb mindenkinek visszaadta azt, ami jár.

A legkeményebb bunyóját a Rangers brutális bekkjével, Lou Fontinatóval vívta 1959. február elsején a Madison Square Gardenben. Howe elmondása szerint akkoriban nem nagyon voltak oda egymásért, többször is verekedtek már addigra, de ez minden eddiginél véresebbre sikerült. Ritkán fordul elő, hogy a liga hatszoros MVP-je ennyire elverje a liga három évadban is legtöbbet büntetett játékosát, de most ez történt: Fontinato orra eltört, állkapcsa elmozdult a helyéről, komoly kórházi beavatkozásra volt szükség. Howe a Wayne Gretzkynek adott interjújában azt is elmondta, hogy mindennek ellenére a karrierjük végén nem csak a kölcsönös tisztelet maradt meg, hanem barátok is lettek.

Stan Mikita, a Blackhawks visszavonultatott mezű centere úgy emlékszik, karrierje kezdetén a detroiti Olympia Stadiumban ?véletlenül? felsértette a szeme alatt Howe-t. ?Pár hónappal később ismét az Olympiában voltunk, amikor összekeveredtünk Howe-val. A következő dolog, amire emlékszem, hogy ott ülök a chicagói kispadon és majd szétmegy a fejem. Cserekapusunk, Denis DeJordy azt mondta, ő volt az egyetlen ember az épületben, aki tisztán látta, mi történt. Gordie elkorizott mellettem, jobb kezét felhúzta a bal hónalja alá, kivette kezét a kesztyűből a kezét és ököllel állcsúcson vágott, majd észrevétlen gyorsasággal visszacsúsztatta kezét a kesztyűbe. Néhány cserével később odabandukolt hozzám és megkérdezte: Megtanultad a leckét? Mire én visszakérdeztem: Akkor egálban vagyunk? Ő csak annyit felelt: Majd még gondolkodom rajta.?

Howe hosszabb távon sem felejtett. Egy másik, nem kevésbé kemény hátvéd, Bobby Baun egyszer azt mesélte, hogy első NHL-es évében ő is nekiment Howe-nak. Ez még 1960-ban történt szintén Detroitban. Az eset megtorlatlan maradt, egészen a ?67-es vagy ?68-as szezonig. Ekkor egy meccsen Baun ismét megpróbálta leütközni Howe-t, aki azonban pontosan látta, hogy jön és azt is tudta, hogy Baun az. A hátvéd igen rosszul járt, mert Howe nem puhánykodott, egyenesen nyakra ment: ?Vagy két percig nem kaptam levegőt. Először komolyan azt hittem, kitörte a nyakam, aztán 10-15 másodperces eszméletvesztés után, amikor magamhoz tértem, felnéztem és Gordie fenyegető alakjának kontúrjait láttam magam fölött. Annyit mondott: Na, most már kvittek vagyunk, te szarházi.”

Nem véletlen, hogy Howe-ról olyan statisztikát neveztek el, ami ilyen magasságokban járó csatároknál igen ritka elemet is tartalmaz. A Gordie Howe-mesterhármast úgy teljesítheti egy játékos, ha egyazon mérkőzés alatt gólt lő, asszisztot ad és van egy bunyója is. Howe azonban nem volt mestere ennek a mutatványnak, mindössze kétszer sikerült ezt összehoznia, igaz, Gretzky vagy Orr esetében egyetlen ilyenről sem tudunk. Ebben a műfajban minden idők legjobbja az a Rick Tocchet, aki 18 mérkőzésen abszolválta mind a három elemet és 1992-ben a Pingvinekkel bajnoki aranynak örülhetett. Őt Brendan Shanahan és Brian Sutter követi 17-tel, legutóbb a San Jose-i Brent Burnstől láttunk ilyet ez év március 7-én.

A játékos 9-es számú mezét a Red Wings és a Whalers is visszavonultatta. Miután a Whalers Észak-Karolinába költözött a Hurricanes nem tette meg ugyanezt, ennek ellenére soha senki nem vette magára ezt a mezszámot. Howe-nak ritkán voltak kiugróan kiemelkedő szezonjai, inkább folyamatosan valami elképesztő szintet hozott. ?Csak? három idényben érte el a százas ponthatárt, viszont mind a hármat negyven éves kora fölött, ami újabb egészen hihetetlen teljesítmény. Ötven gólt pedig egyetlen egyszer sem ütött. Viszont nem kevesebb, mint 20 egymást követő szezonban végzett az öt legjobb góllövő között, ami természetesen rekord. Mr. Hockey négyszer nyert kupát az NHL-ben és kétszer a rivális ligában, a WHA-ben. Ez utóbbi különösen fontos a számára, mivel két fia, Mark és Marty a csapattársa volt. Az 1949/50-es szezontól az 1968/69-es évadig eltelt 20 évben mindössze húsz mérkőzést hagyott ki. Utolsó profi meccsét 69 évesen játszotta az IHL-es Detroit Vipers színeiben.

Szorgalmáról szintén legendák keringenek. Harry Neale a New England Whalers mestereként volt edzője Howe-nak, ő mesélte Gretzkynek, hogy egyszer kemény szériában voltak, amelynek során hét nap alatt négy meccset játszottak. Nem akarta kimeríteni játékosait, így csak szabadon választható edzést rendelt el. Amikor az akkor már ötvenéves Howe megjelent szerelésben és megkérdezte tőle, hogy mit keres itt, akkor a legenda csak ennyit felelt: Hagyj, gyakorolnom kell. Neale-nek végül el kellett dugnia veterán játékosa korcsolyáját, hogy kiharcoljon nála legalább egy pihenőnapot.

Más sportágban nemigen fordul elő, hogy egy játékos megkapja a sportág nevét becenévként, Gordie Howe, azaz Mr. Hockey azonban tényleg megtestesítette mindazt, amit szeretünk a hokiban: elképesztő mennyiségű gólt lőtt, hihetetlen passzokat adott, köztük Nick Fotiunak egyszer egy olyat, amiről később azt mesélte a játékostársának, hogy tudta, hova kell tennie a pakkot, mert meglátta a játékos tükörképét a plexin. Mindeközben pedig elképesztően kemény volt a jégen ellenfeleivel szemben csakúgy, mint önmagával. A pályán kívül pedig egy rém kedves és humoros ember. Nem véletlenül mondta róla Wayne Gretzky, hogy számára Howe volt a valaha élt legnagyobb játékos. Isten nyugosztalja!