19 éve nem volt címvédés az NHL-ben

Napokon belül rajtol az NHL 100. szezonja. Ahogy az elmúlt években, most is visszatekintünk a holtszezonra, bepillantunk a kulisszák mögé, megpróbáljuk megtippelni, mi várható az alapszakasz végére. A csapatokat immár nem külön-külön mutatjuk be, hanem divíziónként, négy részben. A Metropolitannel kezdünk.

Ha lehet ilyet mondani, papíron ez az NHL legerősebb divíziója, innen került ki a tavalyi év bajnoka és az alapszakasz győztese is: azaz a Pittsburgh és a Washington. Illik a sort a Penguinsszel kezdeni, ahol érdemi változás nem történt, így a hasonló szereplésben jogosan reménykedhetnek a szurkolók. A Pensnél két kérdés így is felmerülhet. Az első, hogy a kupagyőzelem után mennyire éhes a társaság. Az NHL-ben 19 éve nem tudta megvédeni senki a címét, ez a liga történetének leghosszabb ilyen periódusa. Kérdés, hogy a Pens meg tudja-e szakítani a sort. A másik, hogy az előző szezonban semmiből előkapott játékosok, mint Matt Murray, Bryan Rust vagy Conor Sheary, hogyan fognak teljesíteni. Meg tudják-e tartani tavalyi formájukat, vagy egyszezonos hokisok maradnak?

Az előző évben alapszakaszgyőztes Washington tavaly is “do or die” üzemmódban volt, ez idén aligha változik. Nem kérdés, hogy a playoffba jutás csont nélkül meglesz, a kérdés esetükben az, hogy ott át tudnak-e lépni saját árnyékukon, és végre elérik-e döntőt. Ehhez a fejekben kell rendet tennie Barry Trotznak, hiszen minőségi, kupagyőzelemre egyértelműen esélyes gárda dolgozik a keze alatt, amely azonban egyelőre csak az alapszakaszra van kalibrálva. A rájátszás nem az ő világuk.

New York mindkét felén, Brooklynban és Manhattanben is komoly változások voltak nyáron. Az Islanders elvesztette a Kyle Okposo, Frans Nielsen párost, minőségi csere gyanánt pedig csak Andrew Ladd jött. A vezérszerep és a rájátszásba jutás továbbra is John Tavares kezében, illetve a Világkupán bombaformában védő Jaroslav Halak kesztyűjében van. A playoff a két távozó ellenére nem jelenthet problémát. Az egyetlen gondot tavaly az jelentette, hogy a hátvédsor vékonyabb volt a kelleténél, így nem véletlen, hogy a Világkupán remeklő Dennis Seidenbergert végül behúzta az Islanders.

A Rangersnél kisebb rebuild és takarítás kezdődött, elkezdték a fiatalítást. Visszavonult Boyle, elment Yandle, Eric Staal és Brassard, sőt napirenden van Girardi, Nash és Marc Staal távozása is. Az érkezettek között nincsenek ilyen veretes nevek, csak Zibenajed és a fél NHL által körbeudvarolt Jimmy Vesey esett be. Vigneault mesternek lesz dolga a fiatalokkal, hogy összecsiszolja őket, illetve a védelemmel, ami az elmúlt évekhez képest tavaly elmaradt önmagától, pedig elvben ez a Rangers erőssége a Lundqvist-éra óta.

New Jerseyben a Taylor Hall?Cory Schneider párostól várják a rájátszást, ám ez aligha lesz meg. A négy éve még döntőző olyan játékosok, mint Zajac vagy Henrique, beleszürkültek a mezőnybe, a fiatalokat korábban remekül beépítő franchise-ban ma nincs név, aki a jövőt képviselné. A New Jerseyn az sem segítene, ha a tavalyi évet majdnem teljesen kihagyó Elias visszatérne.

Philadelphiában Dave Hakstol újoncként meglepetésre a rájátszásba kormányozta a csapatát. Ez idén is elvárható, így a Flyers szezonját három rövid pontban lehet összefoglalni. Jakub Voracek ismét azt a formáját mutatja, amit két éve, amikor harcban volt a pontkirályi címért. A tavalyi szezonban berobbant újonc bekk, Shayne Gostisbehere most már nem fél idényre, hanem egy teljesre áll Hakstol rendelkezésére, és erre lehet építeni. Végül ott van maga az edző, aki tavaly megízlelte a playoff világát, így nem rutintalanul vághat neki az új bajnokságnak.

A végére maradt a csoport két legrosszabb csapata, a Columbus és a Carolina. A Blue Jacketsben remek fiatalok játszanak, így meglepetés volt, hogy 2015 után 2016-ban is lemaradtak a legjobb 16-ról. A 26 éves átlagéletkorú gárdába jött a még csak 23 éves, de rengeteg rutinnal rendelkező Brandon Saad is, ezért elvárható lenne a playoffba jutás, ám ennek talán a legnagyobb kerékkötője a Világkupán is csúnyán felsült John Tortorella, aki valószínűleg kiégett edzőként. Egy új mesterrel reálisabb lenne a playoff.

Carolinában új időszámítás kezdődött Eric Staal távozásával. Szükség lenne egy új vezérre, hiszen a Canes 2009 óta nem járt a playoffban. Hogy ki veszi át a helyét, és ki vezeti a csapatot a vonal fölé, még nem tudni, de jelentkezők vannak bőven. Ott van Hanifin, Rask, Faulk, Skinner, Aho és Teravainen, márpedig ha valaki egy ilyen garnitúra élére tudna állni, ismét visszaköszönhetnének a szép napok. De erre valószínűleg még várni kell két-három évet.

A playoffért alaposan meg fog harcolni a Penguins, Capitals, Flyers, Islanders, Rangers kvintett. Nagyon sok múlhat az egymás elleni négypontos meccseken, amelyek duplán számítanak a végelszámolásnál. Tippelésre nem vállalkozunk, mert simán benne van a pakliban, hogy mind az öt csapat bejut a rájátszásba, de az is, hogy csak a divízió első három helyezettje tesz így.