Az NHL nem terjeszkedik Észak-Amerikán kívül

De jelenlétüket intenzívebbé teszik Európában és Ázsiában.

Időről időre felmerül a kérdés, hogy az NHL globalizálódása mikor ér el arra a szintre, hogy európai csapat vagy csapatok csatlakozzanak a ligához, akár egy külön divízióba szerveződve. A dolog persze korántsem problémamentes, elég csak az utazások által támasztott kihívásokra gondolni. Ennek ellenére a ebben a terjeszkedésben van logika, hiszen az NHL a jégkorong legnagyobb globális brandje, bevételeit pedig nem növelheti nyakló nélkül Észak-Amerikában, ahol a baseball, az NFL és a kosárlabda is népszerűbb vagy jövedelmezőbb nála. Az NHL további bővítése amúgy is napirenden van, ami további aktualitást kölcsönöz a kérdésnek.

A dolognak a Puck Daddytől frissen az ESPN-hez igazolt Greg Wyshynski járt utána, aki személyesen is beszélgetett erről Gary Bettman ligaelnökkel egy, az NHL századik évfordulóját ünneplő eseményen. Bettman nem köntörfalazott a felvetés kapcsán: “Azt hiszem, ettől még rettenetesen messze vagyunk, és ennek számos oka van. Az egyik nyilvánvalóan a logisztika. A második az infrastruktúra, az európai arénák és létesítmények mások, mint az észak-amerikaiak. Ezért a meccsek jövedelmezősége is egészen más.” Mint azt Wyshynski megjegyzi, a Colorado Avalanche és az Ottawa Senators legutóbbi meccsének otthont adó stockholmi Ericsson Globe Aréna befogadóképessége nem éri el a 14 ezer főt, a helsinki Hartwall Arénáé körülbelül ugyanekkora, miközben Oroszországban sincs olyan csarnok, amely 13 ezer főnél többet lenne képes befogadni. Az NHL-ben a Winnipeg Jetsé a legkisebb létesítmény, amely 15321 néző befogadására képes.

A lényeg azonban nem is ez: “Talán még ennél is fontosabb, hogy a legfejlettebb hokikultúrájú országoknak megvannak a saját bajnokságaik. Mi nem akarunk velük versenyezni, sem kiszorítani őket. Azonban keressük a lehetőségét annak, hogy közösen dolgozzuk velük a sportág további népszerűsítésén. Ezen felül olyan országokban is népszerűsíteni kívánjuk a sportágat, mint Kína, ahol a hoki egyáltalán nincs jelen. Észak-Amerikában a részesedésünket kívánjuk növelni, külföldön a jelenlétünket.”

Az NHL tehát egyelőre csak kirándul Észak-Amerikán kívül, viszont arra lehet számítani, hogy azt az eddigieknél gyakrabban fogja tenni, ami mindenképpen örömteli fejlemény. A dolog természetesen ezer apró sebből vérzik, nem világos például, hogy Svédországban hogyan lenne tovább növelhető a jégkorong népszerűsége és pont az NHL által. Nem beszélve arról, hogy az olimpia bojkottja rendesen keresztbe tehet mindezen törekvéseknek. Mint Bettman fogalmazott: “A nemzetközi eseményeinken a szakszervezettel közösen dolgozunk, és már egy ideje rendesen sürgetjük őket, hogy vegyék fel a tempót.” Alighanem a játékosoknak jó okuk van arra, ha az elmúlt év eseményeinek tükrében csak félgőzzel haladnak ebben előre.