Megállítanák az időt Pittsburghben

A Penguinsnek nem sikerült a triplázás, de továbbra is bombaerős a csapat. Ám a legnagyobb gyengéjük a sztárok öregedése lehet.

Az nhl.com 31 részes sorozatban mutatta be az NHL-csapatokat a rövidesen kezdődő új szezon előtt, ezek alapján mi is összefoglaljuk olvasóinknak a legfontosabb változásokat, és rövid elemzést adunk arról, hogy kitől mire számíthatunk.

?Nem akarod, hogy hosszú legyen a nyarad, de ha már hosszú a nyarad, akkor azon vagy, hogy a legtöbbet kihozd belőle.? Ezt Sidney Crosby mondta az NHL hivatalos honlapjának. Miután 2016-ban és 2017-ben a döntőig meneteltek, majd ezeknek a nyaraknak a jó részét ünnepléssel töltötték a Stanley Kupa társaságában, 2018-ban megpróbálták sorozatban harmadszor is elhódítani a trófeát. Nem sikerült, az általuk előzőleg rendre elintézett Washington ezúttal útjukat állta. Panaszra azonban semmi ok, utoljára a New York Islandersnek sikerült tripláznia a nyolcvanas évek elején (ők a negyediket is megszerezték), miközben a duplázás is óriási teljesítmény, húsz éve volt ilyen utoljára, a legendás Detroit nyert 1997-ben és 1998-ban.

Ráadásul a csapat magját sikerült egyben tartani, így bár most kiestek a rájátszás második körében, a hosszabb pihenő után a korábbiaknál is nagyobb eséllyel szállnak harcba. Chris Letang, Jevgenyij Malkin, Sidney Crosby, Phil Kessel, Derrick Brassard, Carl Hagelin, Patric Hörnqvist ugyanakkor mind 1986 és 1988 között születtek, Crosby, Malkin és Kessel 31-32 évesek. Nagy kérdés, hogy a viszonylagos bukás az elemek lemerülésének volt köszönhető, vagy hosszabb távon sem tudják majd tartani a lépést az egyre fiatalabb ligával. Crosby 60 perc 5 az 5 elleni játékidőre vetítve 1,66 pontot ért el, ami karrierje legalacsonyabb száma. A különbség nem kicsi, azelőtt általában két és fél pontot szerzett ennyi játék alatt. Persze nem árt észben tartani, hogy olyan szupersztárokról beszélünk, akik teljesítményére az öregedés később és kisebb mértékben hathat, mint az átlagjátékosokra. Erre a legjobb példa Phil Kessel, aki sorozatban nyolcadik szezonjában játszott az összes alapszakaszmeccsen, és 92 pontja karriercsúcs. Malkin sem panaszkodhatott, 42 találatával sokáig versenyben volt a gólkirályi címért, és végül 96 ponttal zárt.

Az ?öregek? mellett Jake Guentzel és Zach Aston-Reese az 1994-es korosztályt képviselik. Conor Shearyt elvesztették Crosby sorából, a helyére a 21 éves Daniel Sprong érkezhet. Az amszterdami születésű fiatalember tavaly már bemutatkozott a Penguinsben, 8 meccsen lőtt 2 gólt, szerzett 3 pontot, az AHL-ben 65 meccsen 65 pont került a neve mellé, Crosby mellett aligha lesz számára probléma, hogy belenőjön a ligába. Hiszen a kanadai ikon nem egyszerűen a legkiválóbb játékosok egyike, de nagyszerű vezér és kiváló pedagógus is, amit a szakmai stáb igyekszik kihasználni. A Guentzelhez hasonlóan 24 éves Dominik Simon is lehetőséghez jutott az elmúlt szezonban, egy idő után a cseh fiatalember is Crosby mellett kötött ki, és ott maradt a rájátszásban is, ahol 8 meccsen 3 pontot szerzett. Idén ő is megkaphatja első teljes szezonját.

A keret tehát rendben van, amit a számok is alátámasztanak. Nem érdemes ellenük kiállításokat összeszedni, a Crosby, Malkin, Kessel alkotta hármas tagja annak a hétfős társaságnak a ligában, akik legalább 60 pontot szereztek emberelőnyben az elmúlt két szezonban. Kessel közülük is kiemelkedik a maga 72 pontjával. Az ellenfél kapusainak folyamatosan ébernek kell lenniük, meccsenként átlagban 34-nél is többször lőttek kapura, ennyire csak a Florida volt képes. Ráadásul nem ész nélkül tüzelnek, a kapura menő lövéseik átlagos távolsága 10 méter, ami a legalacsonyabb. Crosbynak nem jött össze annyi gól, mint az előző szezonokban, de valószínűtlen, hogy kétszer egymást követően is elkerülje a lövőszerencse. A csapat különösen erős a harmadik harmadokban. Az elmúlt három szezon meccseinek utolsó periódusait összesítve 277-207-re nyerték, ez a legnagyobb különbség. Így nem csoda, hogy ugyanezen idő alatt 104 alkalommal vezettek a harmadik húsz perc előtt, amiből száz meccset megnyertek, és csak egyszer maradtak pont nélkül.

Akadnak azonban kérdőjelek is a csapat körül. Az egyik Phil Kessellel kapcsolatos. Mint említettük, nyolcadik olyan szezonján van túl a kiváló játékos, amikor egy meccset sem hagyott ki az alapszakaszban. Karriercsúcsot ért el, a rájátszásban azonban ezt nem tudta hozni, egy gólra és nyolc asszisztra futotta tőle 12 meccs alatt. Jim Rutherford általános igazgató elismerte, hogy Kessel sérüléssel bajlódott, ami rányomta bélyegét a teljesítményére. Ugyanez igaz Matt Murray-re is, aki első évét töltötte a Pensben a csapat első számú kapusaként. A 24 éves kapus kulcsszerepet játszott a tavalyi és tavalyelőtti kupagyőzelemben, de igen sérülékeny, ami Marc-André Fleury távozásával vált problémává. Chris Letang már nem sérült, ő tavaly volt az, és egyelőre nem azon szinten tért vissza a játékba, ahonnan kiszállni volt kényszerű. Játéka továbbra is ponterős, ám a plusz/mínusz mutatója 51 egysége ellenére is mínusz 9 volt az alapszakaszban. Az egész csapatnak, de különösen ennek a három játékosnak igen jól jött a korábbiaknál hosszabb nyár, nagy kérdés, mennyire hasznosan tudták tölteni.

Ha nagy változások nem is történtek a Penguinsnél, egy-két apróságon azért finomított a szakvezetés. A védelem megerősítése végett a nyáron elcserélték a hátvéd Matt Hunwickot és Conor Shearyt a Buffalónak, az így felszabaduló bérkeret egy részét pedig Jack Johnsonra költötték, akit 5 évre szerződtettek. A 31 éves hátvéd a 2005-ös draft harmadik helyén kelt el. Bár nem volt túl jó szezonja, pedigréje önmagáért beszél: 788 alapszakaszmeccsen 278 pont, amihez a rájátszásban 23 meccsen még 21-et tett hozzá. Az első hátvédpárban Letang Brian Dumoulinnel, a másodikban Olli Maatta Justin Schultzcal játszik majd, Johnson a harmadikban lesz Jamie Oleksiak párja. Egy év minnesotai kitérő után visszatért a csapathoz a veterán Matt Cullen. A játékos novemberben lesz 42 éves, a negyedik sor centereként és az öltözőben fontos feladatok várnak rá, ahogy az a legutóbbi két bajnoki cím megszerzése során is történt.

Ezek nem világrengető változások, de ennek a csapatnak nem is volt szüksége olyanokra. A Pittsburgh kerete továbbra is egyértelműen bajnokesélyes, és néha ezek az apró módosítások döntenek arról, hogy melyik csapat jut el a döntőbe. Ha beválnak a szakvezetés számításai, a megerősödött védelemmel és negyedik sorral erre minden lehetőség adott lesz, különösen akkor, ha a sérülések végre elkerülik a csapatot. Egyedül az új szerzemények életkora ad okot némi aggodalomra, de ha a fiatalokat továbbra is a megszokott hatékonysággal építik be, azzal könnyedén ellensúlyozhatják a nehézségeket.