Seattle már nagyon közel jár az NHL-hez

Utolsó fázisához ér a város csatlakozása, kedden találkozik az új franchise tulajdonosi köre és az NHL végrehajtó bizottsága.

Az ülés után hivatalos vagy végleges döntés nem várható, informálisan azonban ez igen fontos megbeszélés lesz. Ha a bizottság áldását adja a csatlakozásra, akkor azt az igazgatótanács decemberben minden bizonnyal jóvá fogja hagyni. Annál is inkább, mivel még sosem fordult elő a liga történetében, hogy utóbbi felülbírálta volna előbbit. És bár Tod Leiweke, a formálódó seattle-i franchise jelenlegi tulajdonosa és vezetője úgy nyilatkozott, életében nem készült úgy prezentációra, mint a keddire ? noha volt már néhány az életében ?, azért bizonyos körülmények arra utalnak, hogy a meghallgatásra mégsem teljesen ismeretlen közegben kerül sor.

Először is, az NHL végrehajtó bizottságának elnöke Jeremy Jacobs, a Boston Bruins tulajdonosa, és egyben a fél évszázados múltra visszatekintő Delaware North cég nagyfőnöke, aki a seattle-i Key Arena 700 milliós költségvetésű felújításának egyik legfontosabb alvállalkozója. Szintén tagja a nagy hatalmú bizottságnak Jeff Vinik, a Tampa Bay tulajdonosa. 2010 és 2014 között ugyanitt volt kisebbségi tulajdonos Leiweke, akinek nagy szerepe volt egy nagy értékű ingatlanfejlesztés tető alá hozásában, amiből Vinik később sokat profitált. A végrehajtó bizottság fennmaradó nyolc tagjából négyen partnerei Leiweke cégének, az Oak View Groupnak egy Arénaszövetség elnevezésű projektben, amely rendezvények marketingjével és promotálásával foglalkozik. E tulajdonosok egyike Larry Tannenbaum, aki Torontóból érkezik, ahol Tod Leiweke öccse, Tim sokáig Tannenbaum beosztottja volt, az Oak View Group pedig ma is üzleti partnere a Maple Leafsnek otthont adó Scotiabank Arenának.

Ráadásul Leiweke nem egyedül érkezik, hiszen a seattle-i küldöttség tagja lesz Jenny Durkan polgármester, illetve David Bonderman és Jerry Bruckheimer. Bonderman és Bruckheimer leendő tulajdonosokként vesznek részt a tárgyaláson, előbbi milliárdos, utóbbi hollywoodi producer, akit hosszú évekre visszanyuló, szoros baráti kapcsolat fűz Gary Bettman ligaelnökhöz. És akkor arról még szó sem esett, hogy ezek az urak arról igyekeznek meggyőzni amazokat, hogy fogadjanak el tőlük 650 millió dollárt az NHL-csatlakozás jegyében.

Korábban Bettman három fő kritériumot emlegetett a csatlakozás feltételeként: megfelelő tulajdonosi háttér, megfelelő létesítmény, lukratív piac. A helyzet úgy áll, hogy mostanra mindhárom feltétel mellé hatalmas pipa került. A Csendes-óceán amerikai partvidékének északnyugati része (Pacific North West) az USA egyik leggazdagabb régiója. Kellően északi a fekvése ahhoz, hogy a jégkorong népszerű legyen, nincs a közelben másik csapat. A tulajdonosi kör szintén rendben van, Bonderman vagyonát 3,3 milliárd dollárra becsülik. A 31 NHL-es klubból 14-nek áll az élén multimilliárdos, Bonderman a 12. leggazdagabb, de Bruckheimer 850 millió dollárra becsült vagyonával biztosan benne lesznek a top tízben. A franchise otthona a KeyArena lenne, amely korábban a Seattle Supersonics kosárlabdacsapaté volt. A felújításra nemrégiben adta áldását a helyi önkormányzat, a 700 millió dollárt kizárólag magánemberek adják össze.

Foglaljuk össze röviden, mit kell tudni a csapatról és a városról. A legfontosabb kérdés, hogy mikor indulhatnak el ténylegesen az NHL-ben. Nos, ha az aréna renoválási munkái rendben lezajlanak, a tervek szerint 2020 októberében már tudnak meccset játszani, tehát elvileg ez sem zárható ki, ám a 2021/22-es szezon valószínűbbnek látszik. A tulajdonosok nemrégiben tartottak bérletértékesítést. A cél tízezer darab eladása volt, két-három évvel a tényleges indulás, sőt az engedély előtt. Ezt a célt az értékesítés indulását követő 12. percben érték el. Az első nap végén leállították az akciót, ekkorra 32 ezren vásároltak bérletet a 17 400 helyre.

Jóllehet a Seattle Metropolitans 1917-ben már megnyerte a Stanley Kupát, a klub hét évvel később megszűnt. Azóta több alkalommal is jelentkeztek (1974, 1990, 2007, 2011, 2013), de mind ez ideig nem jártak sikerrel. Washington állam nem ad csapatot az NCAA legfelső osztályába, de a WHL-ben (a kanadai juniorliga nyugati ?divíziójában?) nem kevesebb, mint néggyel szerepelnek a 22-ből. A csapat nevéről még nincs döntés, azonban egy, a franchise-hoz közel álló ügyvéd, Christina Song nemrég 12 domainnevet jegyeztetett be, amelyek a következők: Cougars, Eagles, Emeralds, Evergreens, Firebirds, Kraken, Rainiers, Renegades, Sea Lions, Seals, Sockeyes, Totems, Whales. A klubnak jelenleg egyetlen, a hokis szakmához közvetlenül köthető alkalmazottja van: Dave Tippet csatlakozott, róla és feladatairól itt írtunk bővebben.

(A cikk a Seattle Times és a The Score írásai nyomán készült)