Hitchcock a maga képére formálta az Edmontont

Még csak négy meccsen dirigált a vezetőedző, de védekezésre épülő filozófiája máris meglátszik az Oilers játékán.

Az NHL egyik legtapasztaltabb szakembere múlt kedden, november 20-án vette át a kormányrudat az Edmontonnál. Azzal mindenki tisztában volt, hogy Ken Hitchcock ott is azzal fog próbálkozni, amihez a legjobban ért: a védekezésen alapuló játékfilozófia megvalósításán. A nagy kérdés az volt, hogy mennyire lesznek erre vevők a játékosok, és különösen is Connor McDavid, akit egyre többen tartanak a világ legjobbjának. Maga Hitchcock nem árult zsákbamacskát, előre szólt, hogy néhány dolog fájni fog a hokisoknak, de azt is elmondta: más utat nem tud elképzelni arra, hogy nyerésre képes csapattá váljon az Oilers. Az egyébként joviális kiállású 66 éves szakember az egyik legkeményebb vezetőedző hírében áll ligaszerte.

A helyzetet nem könnyítette meg a sorsolás, hiszen egyből egy kaliforniai túra kellős közepébe csöppentek: 21-én San Joséban, 23-án Anaheimben, 26-án Los Angelesben léptek pályára, hogy hazatérve az egykor éppen Hitchcock által bajnoki aranyig vezetett Dallasszal játszanak. E négy meccsből három hosszabbításban dőlt el, a San Jose és a Dallas ellen nyerni is sikerült. A védekezés két meccsen kimondottan jól ment, a Dallas gólt sem tudott ütni nekik, az Anaheim egyig jutott 60 perc alatt. Összesen tízet kaptak a négy meccsen, kettőt üres kapura, amikor 2-3-as állásnál a Staples Centerben lehozták Max Talbot-t. A meccsenkénti 2,5-es átlag máris sokkal jobb, mint az eddigi 3,29-es. Még jelentősebb javulást értek el emberhátrányos védekezésben. Hitchcock érkezése előtt a hátrányok 74,2%-át védekezték ki, ezzel a 27. helyen álltak. A mostani négy meccsből három alkalommal nem kaptak ilyen gólt, összességében 12-szer játszottak emberhátrányban, tízet kivédekeztek, ez 83%.

Az edzőváltással néhány személyi ügyet is rendbe kellett tenni. A legfontosabb az volt, hogy Hitchcock maga mellé állítsa a csapatkapitányt. Connor McDavid 33 pontjával negyedik a kanadai táblázaton, a legutóbbi négy meccsen 1 gólt lőtt, 5 pontot szerzett. Az új rendszerben nem fognak tudni annyi gólt lőni az edmontoniak, mint előtte: ?Azt hiszem, megértettük, milyen játékot várnak el tőlünk. Ez nem szép hoki. Ez darálós, védekezésen alapuló hoki, ami azonban hatékony.? Hithcock előzetesen két hetet kért arra, hogy minden a helyére kerüljön. Ebben McDavidnek továbbra is meghatározó szerepe lesz, a fiatal kanadai csatár várhatóan egyre többször fog duplázni a negyedik sor centereként is. A négy meccsen a legkevesebb jégideje 23:25 perc volt, kétszer 24 felett játszott.

A következő feladat Milan Lucic helyének megtalálása. A 2023-ig évi hatmillió dollárt kereső 30 éves csatár idei 24 meccsén mindössze egy gólt szerzett, a legutóbbi 80 meccsén kettőt. Hitchcock most összetette őt Zach Kassiannel és Tyler Brodziakkel, akik a csapat identitássora lehetnek a későbbiekben. Hogy mire is épül ez az identitás? Az állhatatosságra és a türelemre. És a fentebb már említett darálásra. Lucicéknak példát kell mutatniuk ebben.

A harmadik személyi döntése Hitchcocknak Jesse Puljujarvi felhívása volt az AHL-es Bakersfield Condorstól. A 2016-os draft negyedik helyén kiválasztott 20 éves csatár tavaly 65 meccsen játszott az NHL-ben, de csak 20 pontig jutott. Ez bárki mástól elfogadható lenne 19 évesen, de Puljujarvi múltjával kifejezetten csalódást keltő. A 2016-os junior-világbajnokságon aranyérmet szerző finn csapat sztárja volt, hét meccsen lőtt 5 gólt, adott 12 asszisztot, ő lett a vb gól- és pontkirálya, legjobb csatára, MVP-je. A kanadai táblázaton olyan játékosokat előzőtt meg, akik azóta vezető szerepet töltenek be csapatukban (zárójelben az NHL-ben idén elért pontszámok szerepelnek): Patrik Laine (28), Matthew Tkachuk (27), Sebastian Aho (25), Auston Matthews (19) és a hátvéd Zach Werenski (14). Ehhez képest a 193 centis támadó nem tudott megragadni a kezdőben, 12 meccs után száműzték a farmba. Hitchcock egyik első dolga az volt, hogy tegyen egy próbát vele, kedden a második sor szélsőjeként 14 és fél percet töltött a jégen, ami idei második legtöbbje.

Egyelőre itt tartunk. Még nyilvánvalóan időre van szükség ahhoz, hogy működjön az új szisztéma. Ez felemás hír a szurkolóknak, hiszen az eredményesség javítása a támadójáték rovására valósul meg. Így az is nyilvánvaló, hogy a rendszer csakis addig tartható fent, amíg ez a logika működik. Ahogyan McDavid fogalmazott a Sportsnetnek: ?Nem számít, hogyan nyersz. De csak addig nem számít, amíg nyersz.?