Feltűnt egy zseniális szlovák hátvéd az NHL-ben

A 21 éves Erik Cernak novemberben kapott lehetőséget először, és azóta 18 percet átlagol a legerősebb liga legerősebb csapatában.

A Tampa Bay Lightning nem tud hibázni. Az egy másik cikk témája lehet, hogy miért és mennyire van ez így, most csak egy példát emelünk ki arra vonatkozóan, hogy milyen jól gazdálkodnak értékeikkel. Egyszerűen senki sem cserél náluk jobban a ligában. 2017-ben Andrej Vasziljevszkijre tettek, és odaadták addigi első számú kapusukat, Ben Bishopot a Los Angelesnek. Cserébe érkezett még Peter Budaj és egy Erik Cernak nevű tehetség is. Egy ötödik és egy hetedik körös draftpick is gazdát cserélt, de az nem számít sokat a képletben. Budaj sem: ő azóta vissza is került a Kingshez, ám többnyire az AHL-ben véd. Cernak viszont, akit eredetileg a 2. kör 43. helyén draftolt a Kings, menet közben kinőtte a juniorligákat. Tavaly az AHL-es Syracuse Crunch csapatában játszott, ott 71 meccsen 18 ponttal zárt. Az idei szezont is ott kezdte, ám Anton Stralman sérülése utat nyitott számára a legnagyobbak közé, ahonnan azóta kirobbanthatatlan.

A 192 centis és 102 kilós hátvéd november 13-án mutatkozott be a Buffalo ellen. Hat nappal és három meccsel később megszerezte első pontját, történetesen a bombaerős hátvédsoráról híres Nashville ellen. December 10-én a New York Rangers elleni mérkőzés végén a palánknál kiosztott egy igen kemény ütközést a 30 éves Matt Beleskeynek. A közel félezer meccsel rendelkező játékos nem vette jó néven a fiatalos hévet és ledobta a kesztyűjét. Cernak beleállt a bunyóba, hatalmas parasztlengők után kristálytiszta győzelmet aratott. Mint tudjuk, a bunyóban a tapasztalat a legfontosabb. Nos, Beleskeynek ez volt a 36. verekedése pályafutása során, Cernaknak pedig a 15. mérkőzése. A kispadon mindenki megdöbbent. Erre utaltak Jon Cooper vezetőedző mérkőzés utáni szavai: ?Nem hiszem, hogy tökéletesen tisztában volt vele, kivel bonyolódott összetűzésbe.?

Cernak beceneve nem véletlenül Ivan a csapatban, utalva a Rocky IV félelmetes orosz bokszolójára, Ivan Dragóra. De a fiatal szlovák sokkal több egy újabb nagy termetű hátvédnél. Nem pusztán beverekedte magát a csapatba, hanem ott egyre feljebb küzdötte magát máris. Átlagos jégideje a negyedik legtöbb a hátvédek között, ami azt jelenti, hogy rendszerint az első két bekkpár tagjaként számítanak rá. 18 percet átlagol újoncidényében egy olyan csapatban, amely 13 ponttal többet gyűjtött, mint a konferencia második helyén álló New York Islanders. Stralman azóta felépült, de Cernak maradt, így a múlt csütörtöki szuperrangadón is pályán volt a Toronto Maple Leafs ellen. Ráadásul a hátvédek közül csak Victor Hedman és Ryan McDonagh kapott több jégidőt, mint ő, arról nem is beszélve, hogy a 4-2-es floridai vereséget hozó találkozón Cernak volt az egyetlen bekk, aki pluszban végzett. 28 meccsen 7 asszisztja van, +9-es a plusz/mínusz mutatója.

Cooper is elégedett vele: ?Egyből felvette a játék tempóját. A sebesség számára egyáltalán nem probléma. De ami ennél is fontosabb: egyszerűen játszik. Egyszerűen passzol. Jól olvassa a játékot. Ez nem akármilyen teljesítmény egy játékostól, aki éppcsak belekóstolt az NHL-be. És az önbizalma még csak most kezd megjönni. Egyáltalán nincs benne félsz.?

Cernak Kassán kezdte a karrierjét. 16 évesen már junior-világbajnokságon játszott, az Extraligában a felnőttek között is bemutatkozott: 13 meccsen segítette csapatát, pontot nem szerzett, de a Kassa így is megnyerte a bajnokságot. Egy évvel később 43 meccsen 13 pont, a rájátszásban 7 meccsen 1 pont jött tőle, ekkor szerezte a második bajnoki aranyérmét. A csapatnál tisztában voltak vele, hogy páratlan érték került a kezeik közé, így nem bízták a véletlenre a fejlődését. Első lépésként behívatták az edzőibe, és bemutatták a szlovák hoki egyik ikonjának, Martin Strbaknak. A Cernaknál 22 évvel idősebb hátvédet előzetesen informálták arról, hogy kivételes tehetség bukkant fel a rendszerben, és arra kérik, vegye szárnyai alá. Strbak világbajnok és világbajnoki ezüstérmes volt, és megjárta a világ összes fontosabb bajnokságát: 49 meccs az NHL-ben, 122 a KHL-ben, 20 a Liigában, 47 az SHL-ben, 160 a cseh extraligában. A 191 centis Strbak igencsak meglepődött, amikor találkozott a már 16 évesen is magasabb Cernakkal. ?Alázatos volt, de egyáltalán nem félénk ? emlékezett vissza a tinédzser Cernakra. ? A jégen és azon kívül is keményen dolgozott. Amit igazán szerettem benne, hogy mindig kérdezett. Nagyon jó volt a kapcsolatunk. Könnyű volt őt edzeni, gyorsan tanult, szinte soha nem követte el kétszer ugyanazt a hibát. 10-15 meccs után ő volt a csapat legjobb hátvédje.?

Az NHL-ben kicsit komplexebb a tanulási folyamat, de a jelek szerint Cernak itt sem áll rosszul. A Tampában jelenleg 7 hátvéd játszik, de Dan Girardi 34, Brayden Coburn 33, Stralman 32 éves. Victor Hedman (28) és Ryan McDonagh (29) a legjobb korban vannak, mögöttük egyértelműen Cernaké és a 20 éves orosz zsenié, Mihail Szergacsové lehet a jövő. Ez azonban egyelőre messze van, számára a közvetlen cél az lehet, hogy továbbra is meccsről meccsre fejlődjön. A mi kellemes feladatunk pedig, hogy rá ezentúl külön is figyeljünk. Érdemes lesz.

(Az írás a The Athletic cikke alapján készült.)