Valóra vált a rémálom, és Kucserovot is eltiltották

A Columbus az első két meccset hozta az alapszakaszt hatalmas előnnyel megnyerő Tampa otthonában, amely legközelebb a legjobbját is nélkülözni fogja.

“Sosem könnyű, ha egész évben nem volt ellenfeled” ? ezt egy névtelenséget kérő NHL-es edző válaszolta Pierre LeBrun újságírónak arra a kérdésére, hogy mi van a Tampával. A szezon során 62 győzelmet begyűjtő Lightning, amely a rájátszás előtt a Stanley Kupa első számú várományosának számított, alaposan beragadt a rajtnál. Az első meccs első harmadát 3-0-ra nyerték, és akkor azt gondolhatták, hogy innentől meg is van a párharc. Az ellenfél Blue Jacketsnek ? amely konferencianyolcadikként épphogy befért a rájátszásba ? erről homlokegyenest más elképzelései voltak: Kiegyenlítettek, majd nyerték a meccset. A péntek este elvben a javítás ideje lett volna a Lightning számára, azonban ismét elbuktak, mi több, Panarinék nagyon simán, 5-1-gyel gyűjtötték be második győzelmüket. A tudósítók nem győzik hangsúlyozni: nem arról van szó, hogy a Columbus a szerencséjének köszönhetően vezet 2-0-ra. Az eddigi hat harmadból ötben simán lehokizták a President Trophy nyertesét.

A második meccsen a szakvezetésen a pánik, a játékosokon a frusztráció jelei mutatkoztak. Jon Cooper vezetőedző elkezdte cserélgetni a sorokat, a játékosok pedig abban az egy dologban igyekeztek felülmúlni a Blue Jacketst, amelyben biztosan rosszabbak: keménységben. Közülük is kitűnt az alapszakasz pontkirálya, immár egy szezont tekintve minden idők legeredményesebb NHL-es orosza, Nyikita Kucserov, aki az egész meccsen azzal a határozott szándékkal jött-ment, hogy valakit nagyon keményen leütközzön. Ez négy perccel a vége előtt sikerült neki: elintézte Markus Nutivaarát, messze nem volt szabályosan, és a liga fegyelmi bizottsága ezt egymeccses eltiltással honorálta. Így az alapszakasz legértékesebb játékosa a Columbus elleni párharc harmadik mérkőzését kihagyja.

Márpedig az a harmadik meccs ? amelyet magyar idő szerint hétfőn hajnalban játszanak Columbusban ? kulcsfontosságú lesz a párharc kimenetele szempontjából. Az egyik játékosmegfigyelő így jellemezte a helyzetet LeBrunnek: “A Tampa kiesett a szerepéből. A második meccsen megpróbáltak keményebbek lenni, de ez egyszerűen nem az ő játékuk. Vissza kell találniuk a sebességre alapozott hokijukhoz. Láthattuk, hogy menet közben elkezdték variálni a sorokat, ami arra utal, hogy pániküzemmódba kapcsoltak. De a Columbus minden tiszteletet megérdemel, a két fiatal hátvédjük, Seth Jones és Zach Werenski kiemelkedőt nyújtott eddig. A Blue Jackets erős csapat, és ez még gondot fog okozni a Tampának. Tavaly a Washingtonnak is meggyűlt velük a baja.”

Tavaly az első körben szintén két győzelemmel kezdett a Columbus Washingtonban, de Ovecskinék megrázták magukat, 4-2-vel mentek tovább, majd bajnokok lettek. Bár szép szimmetria lenne, ha ez idén a Tampával is megismétlődne, azért jelentős különbségek vannak a mutatott játékban. Tavaly az első két meccs hosszabbításban dőlt el a Columbus javára, idén viszont meggyőző a fölényük. A Lightning az alapszakasz utolsó meccseire leeresztett, ám ez nem mindenkinek tűnt fel, hiszen 12 találkozójukból kilencet megnyertek. Igen ám, de közben nem kevesebb, mint 39 gólt kaptak, ami meccsenként 3,25-ös átlagot jelent. Ez akkor még elment, a playoffban azonban nem lehet így nyerni. Ha ez nem lenne elég, az alapszakasz legjobb előnyös egysége 120 perc alatt képtelen volt betalálni.

Az imént már idézett játékosmegfigyelő erről ezt mondta: “A játék megváltozik a rájátszásra, nem ugyanúgy fújnak a játékvezetők, és ez a Tampát érinti a legrosszabbul. Mindig azt mondom, hogy két csapatot kell szezon közben felépíteni: egyet, amely bejuttat a rájátszásba, és egy másikat, amelyik képes ott is nyerni. A Tampának most azt kell kitalálnia, hogyan tud győzni a rájátszásban. De a csapat élén igazi vezér típusú játékosok állnak, akiket nagy hiba lenne leírni. Bárhonnan képesek visszajönni.”

Most minden képességükre szükségük is lesz, hiszen a túloldalon sem fakezűek találhatók, elég csak Artyemij Panarinra vagy a pénteken 1+3-ig jutó Matt Duchene-re gondolni. Őket pedig nem más irányítja, mint az a John Tortorella irányítja, aki mindenki másnál jobban hisz a munkás hokiban. A csapat nyáron minden valószínűség szerint szétszéled, de utoljára még alkothatnak egy nagyot ? és ez a teher nélküli pszichés állapot nagyon veszélyes minden ellenfél számára.