Ilja Kovalcsuk újjászületett Montrealban

Senki nem hitt benne. Az orosz viszont magára tett ? és eddig nyerésre áll.

Az élet tele van különös fordulatokkal. Ilja Kovalcsuk a 2008-as világbajnokság hőse volt. A tizenkét évvel ezelőtti döntőben Kanada 4-2-re vezetett két harmad után, Tyerescsenko egyre hozta fel csapatát, öt perccel a vége előtt Kovalcsuk egyenlített, majd a hosszabbításban a mindent eldöntő gólt is ő szerezte. Ezek voltak az első találatai a tornán. Egy évre rá, a 2009-es világbajnokságon ismét aranyérmet szerzett az orosz válogatott, akkor a vb legértékesebb játékosának választották, ami nem is csoda: 9 meccsen 5 gólt és 14 pontot szerzett. Le is csapott rá a New Jersey Devils, elvitte az Atlanta Thrasherstől a legértékesebb játékosát, majd 2010-től 15 éves, összesen 100 millió dolláros szerződést kötött vele. Ezek után mindenki arra számított, hogy Kovalcsuk a Devilsből fog nyugdíjba vonulni, azonban jött egy nem akármilyen új kanyar. Kovalcsuk még két évet húzott le a Devilsnél, 158 meccsen közel ugyanennyi pontot szerzett. A rájátszásban a döntőig meneteltek, ám ott kikaptak a Los Angeles Kingstől ? nem utolsó sorban azért, mert az orosz sérülten játszott.

Így érkeztünk el a 2012/13-as lockouthoz, amikor Kovalcsuk átmenetileg a SZKA-ban játszott. Aztán visszatért klubjához, de nem azonnal, csak a KHL All Star gála végén. Mint később kiderült, ennek komolyabb következményei lettek. Az akkoriban megerősödő KHL és talán az időközben megszületett három gyermek visszavitte őt Oroszországba, ahol a SZKA-ban még öt évet játszott le. Amikor már senki nem számított rá, akkor döntött úgy, hogy a Stanley Kupa mégiscsak hiányzik a gyűjteményéből, így nem kis bonyodalmak árán 2018-ban visszatért az NHL-be. A Los Angeles Kinsszel kötött hároméves szerződést, ám ott hamar összekülönbözött az edzőkkel, mivel ? úgy érezte ? nem kapott lehetőséget a bizonyításra. Így került nemrégiben a többnyire fiatal játékosokból álló Montrealhoz ? és ott szinte egy csapásra vezérré vált.

Január 6. óta 15 meccset játszott, ezeken 12 pontot szerzett. A csapatban neki van a legtöbb meccset eldöntő gólja: szám szerint három. Csütörtökön meglátogatta őt felesége és három gyermeke. Az Anaheim elleni mérkőzés nagyjáról lecsúsztak, mivel a hóvihar miatt a gép késett, de a lényegre, a hosszabbításra odaértek, és éppen Kovalcsuk szerezte a meccset lezáró találatot. Pénteken a 11 éves fia ünnepelte a születésnapját, akit ebből az alkalomból elvitt volna korizni, ám a hóvihar miatt a legtöbb pálya ki sem nyitott. Nagynehezen találtak egyet, ahol kedvükre mókázhattak. Nem szokásunk családi fotó- és videóalbumokat megosztani olvasóinkkal, ám ez a jelenet mindent elárul arról, hogy az elmúlt két évtized egyik legjobb játékosa, aki áprilisban tölti be a 37-et, még mennyi örömöt talál a hokiban.

Ez lehet a kulcsa annak, hogy bár a Montrealba költözése előtt senki nem hitt a feltámadásában, ő a legutóbbi 10 meccsén 8 pontot szerzett. Kovalcsuk azonban nemcsak a jégen, hanem azon kívül is példát mutat a jelenleg vergődő, de ígéretes fiatal maggal rendelkező csapat számára. Ha valaki közel a 37-hez, olimpiai és világbajnoki aranyérmekkel, közel 450 NHL-góllal a háta mögött is a legkeményebben dolgozó játékos ? legyen szó meccsről, edzésről vagy konditeremről ?, az a fiatalok számára is példa. Mindenki el van ragadtatva Kovalcsuktól a Canadiensnél: a csapattársak, a szurkolók, de még az edzője, Claude Julien is, aki pedig nem arról híres, hogy kedvelné az oroszokat.

Visszatérve a fiára, Filip egy PlayStationt kapott ajándékba a szülinapja alkalmából, ám ő valami mással állt elő. Arra kérte az apját, hogy lőjön gólt. Erre nem is kellett sokat várni, szombaton a Canadiens a Torontót fogadta egy Original Six-rangadó közepette. A két csapat nagyot küzdött, 60 perc alatt nem is tudták eldönteni a pontok sorsát. 1-1 után jött a hosszabbítás, amelynek a második percében újfent érkezett az orosz, és eldöntötte a meccset, amit a család a lelátóról láthatott, és amit Kovalcsuk ikonikus mozdulatokkal ünnepelt.

Meseszerű a történet most, ám továbbra is vannak eldöntendő kérdések a jövővel kapcsolatban. Kovalcsuk két évvel ezelőtt azzal a határozott szándékkal tért vissza az NHL-be, hogy begyűjtse azt a bizonyos Stanley Kupát. Vb-győzelem van, olimpia Pjongcsang óta van. Stanley nincs, és erre a Montreal nem tűnik alkalmasnak. Arra azonban igen, hogy felrakja az oroszt a térképre ? két héttel az átigazolási határidő előtt. Kérőkből nincs is hiány, elég csak arra a lehetőségre gondolni, hogy mi lenne, ha csatlakozna Ovecskinhez és Kuznyecovhoz a Washington Capitalsben. Nagy kérdés, hogy a Habs milyen áron engedné el a játékost, és ki hajlandó kifizetni a vételárat. Akárhogy is lesz, Kovalcsuk bizonyította, hogy 37 évesen is komoly feladatokat képes megoldani, ez pedig olyasmi, amiben Los Angelesben az ott töltött másfél éve alatt egyszer sem bíztak igazán.