A junioroké az első elit-vb a járványhelyzetben
Hogy idén ki nyeri az év egyik legizgalmasabb tornáját, lehetetlen megjósolni, az esélyeket alaposan felborítják a hokin kívüli fejlemények.
Mióta mindent átírt tavasszal a koronavírus-járvány, az A csoportos U20-as lesz az első vb, amelyet megrendeznek, miután a tavaszi események elmaradtak, és a 2020/21-es idényben is csak az elit versenyezhet. Hogy sikerül-e rendben lebonyolítani a tornát, más kérdés. Bár az edmontoni buborék kiválóan vizsgázott az NHL-playoff idején, a járványhelyzet azóta rengeteget romlott, ami alapjaiban veszélyezteti a kéthetes esemény bonyodalommentességét. Az előjelek nem voltak biztatóak. A címvédő kanadaiak felkészülési meccseik többségét kénytelenek voltak lemondani, és az edzőtábor közepén kéthetes karantént kellett elrendelniük, hogy ne legyen még nagyobb a baj. A svédeknél az elutazás előtt közvetlenül négy játékos fertőződött meg, ők így kiestek a keretből, nem beszélve Tomas Montén vezetőedzőről, egyik segédjéről, a videóedzőről és a kapusedzőről, akik szintén nem utazhattak. Montén helyét a 30 éves Joel Ronmark vette át, aki négy éve szövetségi kapitánya az ifiknek. A németekről továbbra sem tudni, miként fognak kiállni azok után, hogy 8 játékos produkált pozitív tesztet már a helyszínen. Jó hír, hogy a későbbi új teszteknél már csak egy pozitívat találtak, a stáb egyik tagja révén, a játékosok ellenben rendben voltak.
Ezzel együtt a hagyományosan nagy utánpótlásbázissal rendelkező csapatok számítanak favoritnak: Kanada, az USA, Oroszország és Svédország. Tavaly a döntőben az oroszok már 3-1-re is vezettek a juharlevelesek ellen ? azok után, hogy a csoportkörben kiütéses sikert arattak ?, ám végül Kanada nyert 4-3-ra. A címvédőnél nem lesz ott az idei 1/1-es Alexis Lafreniere, akit nem engedett el a New York Rangers, viszont a második helyen draftolt center, Quinton Byfield egyre jobb formába lendül. Az elmúlt 24 junior-vb közül mindössze 8 alkalommal fordult elő, hogy ne kerültek volna döntőbe a kanadaiak.
Az oroszok legnagyobb erőssége a kapus Aszkarov, aki egyedüli hálóőrként az első tízben volt az idei drafton, a KHL-ben pedig 7 meccsen 96% fölötti a védési hatékonysága. Az első számú sztárjuk ugyanakkor a kispadon található Igor Larionov személyében, aki játékosként kétszer nyert U20-as vb-t és olimpiát, négyszer felnőtt világbajnokságot, háromszor Stanley Kupát. A csapat egyben van, ezt jelzi a Karjala Kupán mutatott teljesítménye is, ahol az előzetesen lesajnált juniorok sorra verték felnőtt svéd, finn, cseh ellenfeleiket, így tornagyőztesek lettek.
A svédek sanszait rontja a már említett járványhatás. Ők két felkészülési meccset terveztek, egyet a házigazdák, egyet Svájc ellen, de mindkettőt le kellett fújni. Meccsek és jeges edzés helyett maradtak a szállodai szobákban végzett fizikai tréningek. A csapat egyik legnagyobb egyénisége, a draft negyedik helyén elkelt Lucas Raymond el is mondta: hazudna, ha azt állítaná, mindez nincs hatással rájuk, elvégre az év e szakaszában még sosem voltak távol a jégtől ilyen hosszú ideig. Azt is hozzátette azonban, hogy ez jól is elsülhet, ha hamar rátalálnak a formájukra. Erre a csoportkörben lesz módjuk, első két meccsüket a csehek és az osztrákok ellen játsszák, az oroszokkal és az amerikaiakkal később harcolnak. Ha már az USA szóba került, az amerikaiak szerdára virradóra játszották le első felkészülési meccsüket, ekkor meggyőző mezőnyfölénnyel nyertek 3-2-re a kiváló előnyös játékot és védekezést mutató finnek ellen. Hogy a kisebb csapatok közül ki képes meglepetést okozni, nem tudni, mindenesetre bátran játszhat mindegyikük, idén nincs kieső, a tét nélküliség akár növelheti is a veszélyességüket.
A torna technikai részleteiről annyit kell tudni, hogy nem a szokásos december 26. a kezdés dátuma, ezt egy nappal korábbra kellett hozni, mivel kettő helyett csak egy helyszínen lesznek összecsapások. A csapatok két ötös csoportban küzdenek egymással, az A jelűben Oroszország, Svédország, az USA, Csehország és Ausztria szerepel, a B jelűben Kanada, Finnország, Svájc, Szlovákia és Németország. A csoportküzdelmek a szokásoknak megfelelően idén befejeződnek, a negyeddöntőket január 2-án, az elődöntőket 4-én, a döntőt és a bronzmeccset 5-én rendezik. A csoportkör során minden nap három mérkőzés lesz, az első délben (magyar idő szerint este nyolckor), a második négykor (éjfélkor), a harmadik fél nyolckor (hajnali fél négykor) kezdődik.
Az U20-as vb első játéknapjának menetrendje (magyarországi idő szerint):
2020. december 25., 20:00: Svájc?Szlovákia
2020. december 26., 0:00: Németország?Finnország
2020. december 26., 3:30: Oroszország?USA