Mike Babcock a Columbus új mestere

A korábbi sikeredző több, mint négyéves kihagyás után tér vissza az NHL-be.

Mike Babcock az évezred első két évtizedének egyik legjelentősebb és legellentmondásosabb figurája volt. Az NHL-ben a 2002/03-ban bemutatkozó szakvezető rögtön a debütáló évében a döntőig vezette az Aneheimet, ahol azonban vereséget szenvedett a New Jerseytől. Babcock két évvel később már a Detroit kispadja mögött találta magát, ahol aztán egy évtizedet töltött el: minden évben a playoffba kormányozta a Red Wingst, és 2008-ban a Stanley Kupát is elhódította az autóvárosiak edzőjeként. 2015-ben elfogadta a nagy rivális Toronto ajánlatát, és 8 évre leszerződött a Leafshez évi 6,5 millió dollárért, amivel az NHL történetének messze a legjobban fizetett edzője lett. A kanadai kirándulás azonban totális kudarccal végződött: a juharfaleveles gárda az első idényben be sem jutott be a rájátszásba, a következő három idényben pedig már az első kör jelentette a végállomást. A 2019/20-as idény sem indult fényesen a Torontónak, hiszen novemberben volt egy hatos nyeretlenségi sorozata a gárdának, ami miatt a mutatója negatívba fordult, ennek folyományaként pedig a Maple Leafs kirúgta 2019. november 20-án.

Babcock a klubcsapatai mellett a kanadai válogatottat is évekig irányította. Még csak másodéves NHL-edző volt, amikor máris világbajnoki győzelemre vezette hazája nemzeti együttesét. 2010-ben és 2014-ben az olimpián sem talált legyőzőre az általa irányított csapat, így edzőként léphetett be a Triple Gold Clubbal, elsőként és máig egyetlenként. (Ha ez nem lenne elég, ezt 2016-ban még egy Világkupa-győzelemmel is meg tudta fejelni, sőt, egy junior-világbajnoki címe is van a kanadai kispadról 1997-ből, így a maga nemében páratlan az edzői eredménylistája).

A sikerek ellenére Babcockot egész két évtizedes pályafutása alatt rengeteg kritika érte, mind emberi, mind szakmai szempontból. A szakmai oldalról azzal támadták, hogy Detroitban és a válogatott élén egyaránt olyan erős és minőségi csapatokat kellett irányítania, amelyekkel nem volt nehéz a csúcsra jutnia. Emberi oldaláról még súlyosabb vádak érték: verbálisan számtalan játékosát megalázta a társai és a sajtó előtt, s attól sem riadt vissza, hogy az egész világ előtt megszégyenítsen játékosokat. Ilyen emlékezetes húzásából három is volt: a korábbi ottawai ikont, Jason Spezzát nem nevezte a keretbe a Toronto idénynyitó mérkőzésén, pont akkor, amikor a Leafs ellenfele a Senators volt. Mike Modanóval, az azóta a Hall of Fame-be is beválasztott játékossal, ha lehet mondani, még jobban elbánt, ugyanis az 1500. alapszakasz-mérkőzése előtt kivette a a centert a keretből, akinek így sosem lett meg a félezredik mérkőzése. A legrosszabbul azonban Mitch Marner járt. Amikor a Toronto csillaga első éves volt, Babcock megkérte Marnert, hogy rangsorolja csapattársait szakmai és emberi szempontból is, majd ezt a listát nyilvánosságra hozta az öltözőben, roppant kellemetlen helyzetbe hozva az újoncot.

Babcockot az ilyen húzásai miatt nem véletlenül nem keresték munkával az elmúlt közel fél évtizedben, így bombaként robbant a hír, hogy a Columbus megegyezett vele. A hírek szerint a 60 éves szakember kétéves kontraktust írt alá, amivel a franchise történetének kilencedik edzője lett. Babcock a bemutatását követően elmondta, hogy az elmúlt négy évben önkéntes edzőként dolgozott két egyetemen, sokat vadászott és rengeteg időt töltött a családjával. De ami a legfontosabb, hogy a lánya rávezette arra, hogy edzőként fejlesztenie kell a módszereit és az emberi kapcsolatait: “Azt hiszem, az első dolog az, hogy a lányomnak van ez a mondata, amit állandóan mondogat nekem: apa, nem az a lényeg, amit mondasz, hanem a hangszíned. Tudják, én egy egyenes fickó vagyok, őszinte, szorgalmas, lelkes, és megmondom, amit gondolok – de sokszor nem úgy, ahogyan kellene. Szóval, beszélgetsz egy fiatalemberrel, vagy egy játékossal, és úgy gondolod, hogy remekül sikerült a találkozó, aztán később, amikor az egyik segédedzővel beszélgetsz, kiderül, hogy azt gondolja, hogy rászálltam. Miközben én azt gondoltam, hogy nem így van. Kell az a képesség, hogy jól kommunikálj, és a megfelelő üzenetet küldd; azt, amit akarsz, mégpedig teljesen tisztelettudóan. Számomra ennek a felismeréséről és megtanulásáról szólt az elmúlt három és fél év.”

A Mike Babcock vezette Columbus október 12-én mutatkozik be a 2023/24-es idényben, amikor is a Philadelphiát fogadja hazai jégen.