Göteborgban megkezdődik az idei junior vébé
A 10 legjobb junior válogatott Svédországban találkozik az A csoportos világbajnokság keretei között, 2019 óta csak észak-amerikai együttes örülhetett a végén.
A kétszeres címvédő, a 2022-ben és 2023-ban is világbajnokságot nyerő Kanada szokás szerint az egyik legnagyobb favoritja a tornának, még ha most nem is érkeznek olyan erős kerettel, mint az előző kiírásokban. Két évvel ezelőtt Mason McTavish lett a torna MVP-je – aki azóta stabil játékosa az Anaheimnek –, legutóbb pedig az NHL-ben a minap lacrosse-gólt lövő Conor Bedardot választották a legértékesebb játékosak. Érdekesség: a 2005-ös születésű Bedard akár még jövőre is játszhatna a junior világbajnokságon, amennyiben klubcsapata elengedné. Az idei keret legnagyobb sztárja a következő NHL draft 1/1-es választásának várományosa, Macklin Celebrini lehet, aki a felkészülési mérkőzéseken majdnem kiírta magát a tornáról. A tavalyi világbajnoki keretből Owen Beck az egyedüli visszatérő, a kapusposzt szokás szerint nincs még leosztva. Amennyiben Alan Letang együttese fináléba jutna, akkor a juharlevelesek a legutóbbi nyolc kiírásból hetedszer döntőzhetnének.
A 2021-es világbajnok Egyesült Államok komoly tűzerővel érkezik Svédországba. Cutter Gauthier a finnországi felnőtt A csoportos világbajnokságon hétszer talált be, Will Smith az ifjúsági vébén jutott tavasszal 20 pontig, csupán egyetlen egységgel elmaradva Kucserov all-time rekordjától. Az elsőszámú kapus pozícióját az a Trey Augustine kaphatja meg, akit fűthet a visszavágás vágya, tavaly az elődöntőben Kanada 6-2-vel állta el a jenkik útját.
A házigazda Svédország csupán kétszer nyert junior világbajnokságot, 1981 után 2012-ben értek még fel a csúcsra a háromkoronások. Az Anaheimben vitézkedő Leo Carlsson hiánya érzékeny veszteség, ugyanakkor Sandin-Pelikka a torna egyik legjobb hátvédje lehet, míg Hugo Havelid kapus csodálatosan védett az USA ellen a 2022-es ifjúsági világbajnokság döntőjében. Svédország tavaly meglepetésre Csehország ellen már a negyeddöntőben búcsúzott a küzdelmektől.
A legutóbbi, Svédországban rendezett junior világbajnokságot megnyerő Finnország idén az esélytelenek nyugalmával indulhat. A 2014-es, Malmőben világbajnok együttesben több nagy későbbi NHL-sztár mellett ott volt a Fradi honosított támadója, Rasmus Kulmala is. A szakírók szerint az idei keretükben több a “munkás” hokis, mint a zseni. A vasak elé a tavalyi vébét is megjáró, ám ott egy percet sem kapó Niklas Kokko állhat.
Csehország tavaly meglepetésre egészen a döntőig menetelt, 2005 után nyertek ismét érmet junior vébén. Azon a tornán 37 gólt lőttek, ami a legtöbb volt 1995 óta (43). Az ezüstérmes gárdából sokan elutaztak Göteborgba is, a tavalyi torna legjobb kapusát, Tomas Suchaneket az NCAA-ben védő Michael Hrabalnak kell majd pótolnia.
Az előző eseményen negyeddöntős Szlovákia akár sokkal előrébb is zárhatott volna. Északi szomszédaink a csoportkörben 6-3-ra verték az Egyesült Államokat, majd a nyolc között csak hosszabbításban kaptak ki a későbbi győztes Kanadától. Ott van a keretben a 2023-as NHL-draft 1/10-ese, Dalibor Dvorsky, aki tavaly ifi és junior világbajnokságon is képviselte Szlovákiát, jelenleg az OHL-ben ontja a pontokat.
Svájc szintén nagyobb sztárjelölt nélkül érkezik az idei seregszemlére. A helvétek 2019. december 31-e óta nem vertek meg senkit sem junior világbajnokságon egy gólnál többel, tavaly a csehektől 9-1-re kaptak ki a negyeddöntőben. A svájciakat idén az a Marcel Jenni vezeti, aki az előző három évben az ifjúsági válogatott élén dolgozott.
A tavalyi vébét 8-33-as gólaránnyal záró Németország Lettországgal küzdhet majd meg az A csoport utolsó helyének elkerüléséért, és így egy negyeddöntős hely eléréséért. A balti válogatott 2023-ban csoportutolsó lett, Ausztriával meccselt a kiesésért, az osztályozót végül magabiztosan behúzták a lettek. A 2014 után az elitbe ismét visszakerülő Norvégia az említett osztályozó mérkőzés egyik fő várományosa, a B csoportban minden bizonnyal kevés babér teremhet a skandinávoknak.
Az A csoportos junior vébé december 26-án délben indul egy Szlovákia–Csehország rangadóval, majd Finnország Kanadával találkozik, az Egyesült Államok Norvégiával nyit, míg a napot a Svédország és Lettország csatája zárja.