Egy győzelemre a Stanley Kupától a Florida

A Panthers az NHL-döntő harmadik mérkőzésén – egyben az első edmontoni találkozón – egy fantasztikus kapusteljesítménynek köszönhetően és az Oilers sorozatos hibáit kihasználva 4-3-ra győzött, és egyetlen sikerre került attól, hogy a franchise neve fennállása során először rákerüljön az ezüst serlegre.

A döntő harmadik mérkőzése előtt a legfontosabb kérdés az volt, hogy Aleksander Barkov ott lehet-e a Rogers Place-ben. A délkeletiek kapitányát még Leon Draisaitl könyökölte le a második mérkőzés hajrájában, ám a sérülés nem volt komoly és Barkov jégre lépett Edmontonban. És nem csak jégre lépett, de fantasztikusan játszva egy-egy góllal és gólpasszal járult hozzá a győzelemhez. A győzelmi kényszer alatt álló Edmonton azonnal nekiesett ellenfelének és sorozatosan alakította ki a helyzeteit Florida kapuja előtt, de Szergej Bobrovszkij erre a találkozóra is átmentette az első és a második összecsapáson látott formáját. A hazaiak az első negyedórában két emberelőnyt is kihagytak, az xGF-mutatójuk az egekben volt, de ez semmit sem jelentett, mert Bob biztosan őrizte a kapuját. Másfél perccel a harmad vége előtt aztán jött egy páros kiállítás, ami után a Florida ki tudott jönni a szorításból és gyakorlatilag a semmiből megszerezte a vezetést: Forsling lövésébe Sam Reinhart szúrt bele tökéletesen.

A fordulást követően az Edmonton ott folytatta, ahol az első harmadban abbahagyta. A különbség mindössze annyi volt, hogy két perc után eredményes lett a folyamatos attak: Warren Foegele lépett ki egyedül és unortodox módon nem cselezett, nem színezte a ziccert, hanem simán előtte a pakkot Bobrovszkij lába felett. A gólnak köszönhetően az Edmonton még nagyobb sebességre kapcsolt, de hiába folyt a játék állandó jelleggel a vendégek harmadában, a hazaiak nem tudták megfordítani a mérkőzést. A játékrész közepén aztán jött egy olyan rémálomszerű öt perc az Edmontontól, ami nemcsak a meccset, de nyugodtan kijelenthető, hogy a kupa sorsát is eldöntötte. A Florida három gólt szerzett ezen idő alatt, mindannyiszor a hazaiak hibáját kihasználva. Először Skinner nézett el egy harmadba belőtt korongot, amit Luostarinen szedett össze, visszatette a kapu mögül, Taraszenko pedig kíméletlenül bevágta. Pillanatokkal később Nurse adta el pakkot közvetlenül a saját kapuja előtt, ezt pedig Sam Bennett használta ki kíméletlenül. A harmadik gólnál elváltották magukat az Oilers védői, a 2 az 1 elleni szituációt pedig Barkov büntette meg. Akárcsak az első és a második találkozón, most is megvolt a háromgólos különbség a Florida és az Edmonton között, ami nem jósolt nagy jövőt a kanadai gárdának, még úgy sem, hogy a második játékrész végére a támadó harmadban eltöltött perceket tekintve 11-6-ra vezetett az Oilers.

Az Edmonton a befejező játékrészben gyakorlatilag mindent egy lapra téve kezdett el támadni. Bobrovszkij azonban ezúttal is fantasztikus volt és a hazaiak szempontjából óriási szerencse kellett ahhoz, hogy egy gólra fel tudjanak zárkózni. Először Philip Broberg lövése ment volna mellé legalább egy fél méterrel, de Niko Mikkola könyökéről a hálóba pattant a korong, majd Kulak lövésébe szúrt bele Ryan McLeod. 4-3-as vendég vezetést követően alig több mint öt perce maradt az Edmontonnak, hogy legalább hosszabbításra mentse a meccset. Ez azonban nem jött össze, a Florida roppant taktikusan játszva kihúzta a hajrát kapott gól nélkül és egyetlen sikerre került a szent gráltól. Amennyiben a Florida ezt a győzelmet is megszerzi, akkor az elmúlt hat évből negyedszer kerül új csapat a Stanley Kupára. 2018-ban a Washington, 2019-ben a St. Louis, 2023-ban pedig a Vegas neve került fel először a kupára.