Köszönöm, Tampa!

A Lightningtól a Nashville-be igazoló Steven Stamkos nyílt levélben búcsúzott a várostól és a csapattól.

“Van ez az emlék, ami az elmúlt napokban nem tudok a fejemből kiverni. Reggel fél nyolc volt és egy nappal voltunk azután, hogy legyőztük a Montrealt és megnyertük a második kupánkat. Otthon voltam és mindenki ott volt. Szülők, gyerekek, csapattársak, barátok és senki sem aludt sokat. Kimerültek voltunk, de ez egy olyan csodálatos éjszaka volt. Mindannyian körbeültük az asztalt és csak osztoztunk az örömben és szívtuk magunkba a pillanatot. És akkor a fiam, Carter kimászott az ágyból, bejött a konyhába, mi pedig csináltunk neki egy tálnyit a kedvenc gabonapelyhéből, amit a Stanley Kupából ehetett. Csak néztem őt, és arra gondoltam, hogy milyen különleges pillanat ez…. Örökké emlékezni fogok erre a képre. Örökre. Ez a pillanat nagyon sok mindent megmutatott arról, hogy mit jelentett a Tampában töltött időnk – hogyan vált az otthonunkká.

Hogyan is lehet elbúcsúzni egy ilyen helytől? Egy várostól, amely 18 éves kölyökként fogadott be, az egyetlen olyan NHL-csapattól, amelyet valaha is ismertél, egy szurkolótábortól, amely egy igazi család volt? Őszintén szólva nem igazán tudom a választ. Soha nem gondoltam, hogy valaha is ezen kell majd gondolkodnom. Nem igazán érzem valóságosnak, hogy idén ősszel már nem a Bolts játékosa leszek. De az elmúlt hetekben nagyon mélyen átéreztem, milyen szerencsés voltam, hogy 16 évig az lehettem. Ezért szeretnék megosztani veletek néhány emléket és köszönetet mondani mindenkinek, aki részese volt ennek az útnak. Ha 2008-ban valaki elmondta volna nekem, hogy mit hoz a jövő, miután Tampában landoltam, egy kicsit sem hittem volna neki.

Amikor draftoltak és először meghívtak Tampába, semmit sem tudtam a városról, ami ma már elég viccesen hangzik. Annyit tudtam, hogy meleg van és maradt egy pár szupersztár a néhány évvel korábbi bajnokcsapatból. Izgatott voltam és vártam, hogy ott legyek és munkába álljak, de fejben még gyerek voltam. Olyan “felhívom apámat a Best Buyból, hogy ne fizessek túl sokat a telefonért” típusú gyerek voltam. Tényleg, ez az egyik első emlékem a városból. A Dale Mabry Highwayen sétáltam fel és alá a nyár közepén 45 fokos hőségben, teljesen eltévedve, és kerestem egy helyet, ahol telefont vehetnék, remélve, hogy jó üzletet kötök. Amikor először a csarnokba értem, roppant ideges voltam és éppen egy sajtótájékoztató volt, ezért a biztonsági bejáraton keresztül mentem be, ahol az edzések előtt bemegyünk, és nem hittem a szememnek: az alkalmazottak százai sorakoztak végig a folyosón és nekem tapsoltak, amikor elhaladtam mellettük. Mindig emlékezni fogok arra, hogy az első pillanattól kezdve milyen jól éreztem magam itt, és hogy mennyire szívesen látnak. Ez tényleg örökre megmaradt bennem. Rögtön éreztem, hogy kötődöm a klubhoz és ez az érzés soha nem hagyott el.

A franchise és a város kapcsolata igazán különleges dolog. Könnyűnek tűnik kimondani, mert minden csapat azt hiszi, hogy így van, de ez nem igaz. Tampában viszont azt lehetett látni, hogy évek óta építkeznek Vinnyvel (Lecavalier) és Martyval (St. Louis), akik a csapat hangadói és vezetői voltak. Figyeltem őket gyerekkoromban, de teljesen le voltam nyűgözve, amikor először láttam őket a jégen. Akkor jöttem rá, hogy “Hello, ez nem a Sarnia és nem az OHL, ez egy másik világ!”. Ezek a srácok egyszerűen mások voltak. Hihetetlen játékosok és kiváló vezetők. Tudták, hogyan kell példát mutatni. Marty igazán tüzes volt, aki nem félt kimondani a véleményét, mert hitt abban, hogy ez jobbá teszi a csapatot. Ez egy nagyon fontos tulajdonság volt, ami az összes Lightning-csapatra igaz volt, amelyben részt vettem. Egymásért játszottunk és ha valami történt, egymást tartottuk felelősnek, nem külön embereket. Ez volt az a mentalitás, amit a szurkolók is elvártak tőlünk. A korai években ez a kultúra óriási hatással volt rám, mint fiatal játékosra. Olyan srácok, mint Mike Smith, Teddy Purcell, Nate Thompson és Steve Downie sokat segítettek nekem, hogy ezt a felfogást megértsem és átvegyem, ahogy egyre több időt töltöttem a ligában. Nem véletlen, hogy a mai napig mindannyian a közeli barátaim. De mint csapatnak, voltak hullámvölgyeink.

Sokan ilyenkor azt gondolták, hogy mi csak nyaralunk és élvezzük a napsütést, meg a jó időt, de eszükbe sem jutott az, hogy min megyünk keresztül és mit kell tennünk azért, hogy eljussunk oda, ahová akarunk. Az egyik ilyen mélypont a 2013-as lockout miatt megrövidített szezon volt. Az előző évben lemaradtunk a rájátszásról és vezetőedzőt is váltottunk. Jött Jon Cooper, akiről őszintén szólva nem sokat tudtam, csak annyit, mint mindenki más: fiatal, régebben ügyvéd volt és bárhová megy, mindig nyer. De vele sem jutottunk be a rájátszásba. Ilyenkor az ember elgondolkodik és játékosként az ember magára vállalja a felelősség egy részét. Emlékszem, ahogy besétált a szobába, és először találkozott velünk. Eléggé le voltunk törve, eléggé frusztráltak voltunk a szezon miatt. Coop bejött és azt mondta: “Több pimaszságra van szükségünk.” Azt hiszem, néhány idősebb srác elkezdett ezen nevetni, de amit mondott, őszintének éreztem. Tartott egy monológot a magunkba vetett hitről, a bajtársiasságról és arról, hogy mindenkinek ugyanúgy ki kell venni ebből a részét. A hozzáállása egyszerűen ragályos volt és mi mindannyian gyorsan átvettük.

Amikor idekerültem, csapatként fizikálisan kisebbek voltunk. Amíg más csapatok a méretre koncentráltak, mi a képességeinkre támaszkodtunk és a gyorsaságunkra. Elhagytuk az akkoriban divatos csapdázást, helyette agresszívan és keményen kezdünk el rohanni és korcsolyázni. Ez sokunknak új volt, de voltak olyan játékosok, pl. Tyler Johnson, Alex Killorn és Ondřej Palát, akik együtt dolgoztak Cooperrel a Norfolkban, ismerték a rendszerét és ennek köszönhetően mi is gyorsabban megtanultuk. Ezzel a taktikával elkezdtünk nyerni, ami roppant szórakoztató volt. Visszatekintve, ez volt az identitásunk kezdete a jégen.

Nálunk a kemény munka és az elszámoltathatóság kultúrája évekre nyúlik vissza és nagyon remélem, hogy ez még sokáig folytatódik azután is, hogy eljöttem. Miután Marty elment, és én lettem a kapitány, tényleg megpróbáltam átvenni a tőle tanult dolgokat, és a magamévá tenni őket. És ahogy teltek az évek, sok nagyszerű játékos nyomdokaiba léptem, akikkel együtt öltöztem be. Vinny, Gary Roberts, Ryan Malone, Mark Recchi, Brenden Morrow, Ryan McDonagh, Ryan Callahan. Ők igazi vezérek voltak mindannyian pályájuk során, és próbáltam minél többet magamba szívni, hogy olyan vezető lehessek, amilyet a Tampa Bay megérdemel. 2015-ben minden összejött. A képességek, a gyorsaság, a munkamorál, a magabiztosságunk. Minden ott volt, de egy dinasztiába futottunk bele. A Chicago egy veterán csapat volt, amely tudta, hogyan kell játszani a szoros kupadöntőkben. Ez egyike azoknak a helyzeteknek, amikor nem számít, mennyire felkészültnek hiszed magad, hiszen a valósághoz semmi sem fogható. Ott jöttem rá, hogy egyszerűen nem voltunk teljesen kész termék. És ez fájt. Mert amikor eljutottunk oda, akkor tudod meg igazán, milyen nehéz volt eljutni oda. És az emberek beszélhetnek arról, hogy fiatal vagy, és lesz még több esélyed, de ez nem igaz. Még most is, ha becsukom a szemem és visszagondolok rá, még mindig hallom, ahogy a Blackhawks ütői a jégre csapódnak, és ahogy átugranak a palánkokon.

2016-ban, amikor újra meghosszabbítottam a szerződésem, be akartam fejezni, amit elkezdtünk. Volt egy vízió a fejemben, ami a történet tökéletes befejezéséről szólt: végigvezetni a csapatot a rájátszáson, felvonulni a városban, felemelni a kupát Amalie Arenában, szóval egyszerűen csak megélni a gyerekkori álmokat. Már láttam magam előtt, de sajnos nem így történt, mert voltak hibák és voltak sérülések.
.
Szeretnék itt megállni egy pillanatra, és beszélni néhány sérülésről, mert ez az a pont, ahol sportolóként nagyon sokat támaszkodtam a klubra és a városra. Amikor megsérültem, Tampa minden tekintetben támogatott. Voltak nagyon súlyos sérüléseim és nagyon komoly műtéteim, amelyek rehabilitációjával több száz órát kellett töltenem. A két segédedző, a Tommy Mulligan, Mike Poirier páros és gyógytornászom, Christian Rivas nagyon sokat jelentenek nekem. Természetesen a többi edző és az orvosi stáb többi tagja is akik sokat segítettek nekem az évek során, de ők láttak engem a legrosszabb állapotomban is: akkor, amikor mentálisan teljesen készen voltam, amikor levertnek éreztem magam, vagy amikor úgy éreztem, hogy abba akarom hagyni. Ők lendítettek át a holtponton és nélkülük nem lennék az, aki ma vagyok. Ilyen egyszerű. Fel akartam jutni a csúcsra a srácokért, de nélkülük nem ment volna. 2020 volt a legrosszabb, akkor mindent rám zúdított az élet. Izomsérüléssel küszködtem közvetlenül a szezon vége előtt, ráadásul a Covid is csapott és senki sem tudta, mi lesz. Tudtuk, hogy lesz időnk, mielőtt újrakezdődnek a meccsek, így tudtam, hogy lesz időm felépülni. Szóval nagyon keményen dolgoztam a Buborék előtt és alatt. Akkoriban nagyon furcsa volt az élet: ijesztő és egyben gyönyörű hónapok is egyben, mert a feleségemmel, Sandrával akkoriban vártuk a második gyermekünket. Olyan réginek tűnnek már az emlékek, pedig még mindig nagyon élénken él bennem.

Közvetlenül a Buborék előtt, körülbelül egy héttel azelőtt, hogy Torontóba indultunk, megsérültem és az orvosi csapatunk próbálta kitalálni, hogy mit kellene tennünk. Úgy gondoltuk, hogy a rájátszást átvészelhetem és talán a Buborék után megműtenek, de egyszerűen nem gyógyult meg. A Buborékban volt a rehabilitáció, de mindennapos használati eszközök nem voltak kéznél. Nagyon nehéz időszak volt. Állandóan Sandrára gondoltam, állandóan a telefonon lógtam és vele akartam lenni. És aztán az egyik nap jött egy hívás, hogy valami nincs rendben vele és a babával. De ott volt a protokoll és a szabályok, hogy nem hagyhatjuk el a Buborékot, de én azt gondoltam: b…..meg, a feleségemmel akarok lenni. Semmi más nem számított akkor, ezért elmentem hozzá, hiszen Toronto mellett lakott. Eljutottam hozzá, de a következő néhány nap volt a legnehezebb, amin valaha keresztülmentünk. Elvesztettük a gyermekünket. A következő heteket arra szántam, hogy vele és a családunkkal lehessek. Ez volt az egyik olyan időszak az életemben, amikor hálás voltam mindazokért, akik körülöttünk voltak. A szeretteink, a barátaink, és a klub minden alkalmazottja. Akkor ez mentett meg minket.

És amikor eljött az idő, hogy visszatérjek a Buborékba, az agyam még mindig össze-vissza járt. Próbáltam a rehabilitációra és a hokira koncentrálni, de roppant nehéz volt. Eljutottunk a döntőbe és láttam, hogy mindenki mindent beleadott. Mindent meg akartam tenni, hogy segítsek a csapatnak. Játszani akartam és játék részese akartam lenni.Amikor bekerültem a 3. meccsre, nagyon jól éreztem magam és úgy gondoltam, hogy képes leszek játszani a sorozat hátralévő részében. De a második shiftben, amikor megkaptam a korongot, és elmentem Lindell és a palánk között, abban a pillanatban éreztem, hogy az izom elszakad. Teljesen elszakadt. Onnan már csak a lendületem, a súlyom és az adrenalin vitt és próbáltam ezt kihasználva lőni. Felnéztem, és a felső sarokba ment. Visszamentem a kispadhoz, de hiába éreztem azt, hogy bombaformában vagyok, már csak egy cserét tudtam csinálni. Számomra véget ért a párharc. De a csapat, egy igazán különleges csapat volt. Nélkülem sem adták fel, tudták mit kell tenniük és bármennyire is nehéz volt az öltözőből nézni a folytatást, sosem kételkedtem abban, hogy nem fog sikerülni.

282 nap alatt két kupát nyerni, az nagyon király. Csodálatos időszak volt az a néhány év a városban. A Bucs (NFL) is győzött, a Rays (MLB) is nagyszerű volt és döntőzött. A “Champa Bay” élt. A hajófelvonulások, a tömeg és az ünnepségek. Akkoriban erről szólt az egész. A város a szüleim, Chris és Lesley számára is második otthont jelentették. Minden egyes lépésemben támogattak és valahányszor megláttam őket a lelátón, mindig az ontariói kora reggelek jutottak eszembe. Nélkülük nem tudtam volna mindezt véghezvinni. Amikor kiválasztottak a drafton az első helyen, ők tartották bennem a lelket és segítették ezt feldolgozni. Segítettek abban, hogy tudjam, mire koncentráljak, mert hatalmas volt a nyomás és az elvárás rajtam. Nekem kellett beváltani azt a reményt, hogy oda juttassam a franchise-t, ahová az álmai szerint eljuthat. Emlékszem azokra a “Láttad Stamkost?” óriásplakátokra 2008-ban, és arra, hogy a Lightning mennyire bízott bennem. Remélem, hogy ezt megháláltam. Bárcsak másképp végződött volna ez az elmúlt szezon, de amíg élek, emlékezni fogok azokra a szép időkre. Nagyon fogtok hiányozni, Bolts-szurkolók.

Nagyon fogtok hiányozni, Bolts-szurkolók. Jeff Viniktől Jon Cooperig, a világszínvonalú stábunknak és mindenkinek Amalie-ban, a hihetetlen csapattársaimnak az évek során, mindenkinek, aki a klubnál dolgozik bármilyen módon – a szívem legmélyéről csak annyit mondhatok: köszönöm. Életem legnagyobb megtiszteltetése volt, hogy ezt a csapatot képviselhettem és a kapitányotok lehettem. Az elmúlt hetek keserédesek voltak. Sosem gondoltam volna, hogy eljön ez a nap. Mindent megtettem, amiről úgy éreztem, hogy megtehetem, hogy működjön, de néha a dolgok csak úgy megtörténnek. Nem működött. És hazudnék, ha azt mondanám, hogy nem volt szívszorító. De a családom és én, mi is emberek vagyunk. Tampa az otthonunk, itt született a három gyermekünk, itt vannak az emlékeink és ez mindig is nagyon sokat fog jelenteni nekünk. Ugyanakkor ez nem jelenti azt, hogy nem lehetünk izgatottak ha a jövőbe nézünk. Mert tényleg azok vagyunk – már a szezonkezdésre gondolva is fel vagyok dobva, Smashville, Preds-szurkolók, hamarosan beszélünk. És amikor eljön az idő, hogy Tampában játsszunk, jó lesz újra hazajönni és itthon lenni. – Steven”