32/32 – New Jersey Devils

Pokolra jutnak-e ismét az Ördögök?

A New Jersey 2022-ben 112 ponttal zárta az alapszakaszt, így a tavalyi szezon kezdetén mindenki arra számított, hogy a Devils a Metro – divízió első helyéért fog küzdeni. Ehhez képest a Devils óriási pofont kapott, hiszen a csak a hetedik helyen végzett a csoportjában, ami nagyrészt Dougie Hamilton és Jack Hughes sérülésével, valamint az állandó kapusgondokra vezethető vissza. Hogy a playoff nélküli szezon, vagy a 112 pontos idény volt-e anomália, jövő tavaszra kiderül.

A New Jersey papíron a liga egyik legerősebb csapatával és a legjobb fiatal magjával rendelkezik. Hangsúlyozzuk, hogy csak papíron, mert hiába áll Sheldon Keefe rendelkezésére Jack és Luke Hughes, Nico Hischier, Jesper Bratt, Dawson Mercer és Simon Nemec a győzelem megszerzésének a tudománya, valahogy hiányzik belőlük. Nem állítanánk határozottan, hogy ezt a pluszt éppen Keefe-től fogják megkapni, hiszen a korábban a Torontót vezető szakember öt év alatt hiába jutott be ötször is a rájátszásba, mindössze egyszer élte túl az első fordulót. Lássuk mi kellene ahhoz, hogy nemcsak a Devils, de Keefe is megugorja a következő szintet.

Első körben egy egészséges Jack Hughes. A 2019-es draft legelső választottja az elmúlt öt évben igazi szupersztárrá nőtte ki magát, de az öt idényből háromban is jelentős időt hagyott ki sérülés miatt, tavaly például húszat. Ha Hughes mégis kiesne hosszabb – rövidebb időre, akkor Nico Hischier léphet előrébb. A svájci közel sem olyan dinamikus, mint a társa, de vérbeli two-way forward, ráadásul kapitányként igazi vezér. Alaphelyzetben Hischier mellé az első sorba a veterán Ondrej Palat kerülne a balszélre, de érdekes lenne látni, hogy milyen lenne az összhang Hischier és honfitársa, Timo Meier között. Meiernek a tavalyi szezonja volt az első teljes éve a keleti parton, de sokat bajlódott sérülésekkel, de így is berámolt 28 gólt, egészségesen viszont simán benne van a negyvenes határ. Az egyetlen játékos aki sérüléssel sem bajlódott és valóban a csapat motorja volt, az Jesper Bratt. A liga talán egyik legalulértékeltebb csatára, 83 ponttal nyerte a házi kanadai táblázatot és 10 egységgel javította meg egyéni legjobbját és nem lenne meglepetés, hogy ha idén átlépné a 90 pontos határt is. A Devils magjából utolsóként Mercerre kell kitérni. A tavaly 20, tavalyelőtt pedig 27 gólt szerző csatár a pálya mindkét szélén és centerként is bevethető, így nagyon fontos fogaskereke a gépezetnek. A probléma csak annyi vele, hogy lejárt a szerződése és egyelőre esze ágában sincs meghosszabbítani. A Devilsnek van egy 5,7 millió dolláros szabad helye a bérkeretben, de ennek nagy részét jövőre tartogatná a klub Luke Hughes szerződésére.

A Devils tavaly kudarcának egyik forrása Dougie Hamilton sérülése volt, aki mindössze 20 mérkőzésen lépett jégre. Vele a New Jersey egészen más dimenzióban hokizott: egyrészt a hiányában több, mint eggyel nőtt a várható gólok száma, másrészt annyira nem találták a felállást, hogy rajta kívül összesen tíz hátvédet kapott szerepet. Most viszont már teljesen egészséges, így nemcsak a játékára és a rutinjára számítanak, hanem mentorként is 21 éves Luke Hughes és a 20 éves Simon Nemec mellett. A védelmet azonban nemcsak a visszatérő Hamiltom erősítette, hanem az, hogy megszabadultak olyan terhektől, mint Kevin Dahl, Brendan Smith, akiknek a helyére a sokkal jobb kvalitású Brett Pesce, Brendan Dillon párost hozták. A védelemben még felhívnánk a figyelmet Seamus Caseyre, aki májusban írta alá a belépő szintű szerződését. A januárban a 21. születésnapját ünneplő bekk az elmúlt két idényt az NCAA-ben játszotta végig, most pedig az AHL-es Uticában kezdi az évet, de nem lenne meglepetés, hogy ha a szezon során behívót kapna a Devilshez.

A tavalyi szezon kezdetén a New Jersey szakmai stábja úgy gondolta, hogy Vitek Vanecek, Akira Schmid kapuspáros képes lesz bevinni a csapatot a playoffba. A terv olyannyira kudarcot vallott, hogy a trade deadline előtt megszerezték Jake Allent, hátha vele sikerül. Nos ez nem jött össze, így a két bűnbaktól, Vanecektől és Schmidtől is egyaránt megváltak a nyáron, és egy csere keretében megszerezték a Calgary kapusát, Jakob Markströmöt, akivel egyértelműen jelentősen megnőtt a New Jersey rájátszásba jutási esélye. A svéd igazi klasszis, aki tavaly úgy is képes volt 90,5%-os védési hatékonyságra, hogy a szezon előtt a Flames teljesen átszabta a védelmét.

A bevezetőben már említettük, hogy a kisiklás vagy a 112 pont volt-e nagyobb anomália. Megítélésünk szerint az előző, hiszen ez az anyag, nemhogy a rájátszásra, de akár a csoportgyőzelemre is elég kell, hogy legyen még úgy is, hogy ott van a Carolina és a New York Rangers. Az biztos,hogy ha a Devils nem éri el a legjobb nyolcat, akkor Keefe-t ugyanúgy lefejezik, mint az elődjét Lindy Ruffot.