32/32 – Toronto Maple Leafs

A Toronto mikor lesz több egy szimpla alapszakasz-csapatnál?

A Toronto évek óta úgy vág neki az aktuális szezonnak, hogy “Na majd idén megmutatjuk!”. Aztán tavasszal mindig jön a nagy pofára esés és jelmondatból annyi lesz, hogy “Majd jövőre”. 2023 nyarán felcsillant a remény, hiszen 19 év után végre párharcot nyertek, de a második körben a Florida úgy söpörte őket félre, mint a száraz faleveleket. Az újabb kudarc a GM, Kyle Dubas fejébe került, akit Brad Treliving váltott és aki azonnal elkezdte átalakítani a keretet, hogy ne csak alapszakasz-csapat legyen a Maple Leafs. Ebből azonban nem sok valósult meg, mert tavasszal ismét az első kör jelentette a végállomást, ezúttal a Boston képében, ami már úgymond megszokottá vált.

A Toronto gyakorlatilag ugyanazzal a csatársorral rohamozza majd az ellenfél kapuját, mint eddig. A magot továbbra is a Matthews, Nylander, Marner, Tavares kvartett alkotja majd, akik egészen biztosan szállítani fogják a gólokat és a pontokat. Tavaly négyen együtt több, mint 150 gólt és 350 pontot tettek a közösbe, ami teljesen rendben van és amelyet bármelyik csapat szó nélkül el is fogadná. A Toronto gondja első körben azzal van, hogy ez a lendület rendszeresen elfogy a rájátszásra. A nagy négyes a Bruins elleni hét meccses párharc során mindössze hat gólt szerzett, amiből a felét egyedül Nylander vállalta magára. A másik, hogy ez a négyes, több, mint 46 millió dollárt visz el a 88 milliós bérkeretből, azaz több, mint az 50%-át. Ez pedig azt hozza magával, hogy évek óta áldozatokat kell hozniuk a secondary kárára. Idén nyáron ez az áldozat Tyler Bertuzzi volt, akinek nemcsak a 21 gólja fog hiányozni, hanem az igazi power forward, grinder játéka. És, hogy minőséfileg ki fogja pótolni Bertuzzit? A PTO-val rendelkező és fénykorában 30 gólos Max Pacioretty biztosan nem. megoldás lehet az a Matt Knives, aki a második szezonjára készül és tavaly a playoffban egészen jól mozgott.

A kispadon Sheldon Keefee-t a St.Louis csapatával Stanleyt nyerő Craig Berube váltotta. Érdekes lesz majd megfigyelni, hogy Berube a négy sztárt mennyire fogja majd össze, illetve mennyire szedi majd szét őket, mennyire fog ragaszkodni elődje szisztémájához. Az biztos, hogy variációs lehetősége lesz bőven, de közben azt se felejtsük el, hogy a Leafs négyese Keefee rendszerében a gólok 55%-át szerezte, azaz Berube-nak arra kellene törekednie, hogy valamennyire megtalálja a balanszot a négy játékos és a csapat többi része között.

A tavaly nyáron munkába állt Treliving azonnal elkezdte átformálni a védelmet, amit idén nyáron is folytatott. A megformált Leafs ellen egyrészt nehezebb volt játszani az előző szezonban, mivel a hátvédek jobban beleálltak a fizikai kontaktusokba, másrészről viszont könnyebb, mert az egy évvel korábbihoz képest nagyobbak és lassabbak lettek, így a gyors csapatoknak volt keresnivalójuk ellenük. Ezeket a csapatokat viszont sokszor csak szabálytalanság útján tudták megállítani, ez pedig magával vonta a rengeteg emberhátrányt, ahol látványosan szenvedett a hátsó hatos. A Leafs csak a büntetések 76,5%-át védekezték ki, ami az elmúlt 14 év legrosszabb eredménye volt, az elmúlt 10 évben nem kaptak ennyi gólt hátrányban, mint tavaly és az utolsó kilenc évben nem voltak ennyit büntetve átlagosan, mint az elmúlt szezonban. Látható, hogy Treliving első terve nem jött be, ezért idén nyáron ismét rendesen belenyúlt a védelembe: megszabadult a két robosztus védőtől a Joel Edmundson, Ilja Ljubuskin párostól és helyettük hozott két darab, teljesen two-way bekket, Chris Tanevet és friss Stanley Kupa-bajnok Oliver Ekman-Larssont. A Toronto emellett Jani Hakanpaa-t is szerződtette, bár ő még mindig lábadozik a térdsérüléséből és a visszatérésének az időpontja is elég homályos. legjobb esetben is homályos. Az biztos, hogy Berube a három új hátvéddel és a ballaszt kiszórásával jelenleg sokkal jobb helyzetben van mint az elődje, Mind elől és min hátul jelentősen megnőtt a mozgástere és a variációs lehetősége, és most már csak rajta múlik, hogy megtalálja az ideális védőpárokat.

A kapusposzt talán a Toronto legkényesebb pontja. Ha csak az elmúlt 5 évet vesszük figyelembe egyszerűen sohasem volt egy stabil első számú hálóőr. Egy-egy szezonban voltak ugyan felvillanások, de hosszú távra senkivel sem tudtak tervezni sérülés vagy formahanyatlás miatt. Kicsit úgy nézett ki, hogy aki elmegy védeni Torontóba, az egyszer csak elfelejti a szakmát. Sokatmondó, hogy az elmúlt 5 évben 12 kapus állhatott a ketrecek elé, és azok közül, akik legalább 25 meccse védtek a szezonban, mindössze Jack Campbell és Ilja Szamszonov ért el legalább 91%-os hatékonyságot egy évre vetítve. Ez a tendencia a nyakunkon lévő szezonban sem fog sokat változni, hiszen a Joseph Woll, Anthony Stolarz páros egyik tagja sem jelentős tényező ezen a poszton.

És mi várható? Ez a Toronto álmából felkelve is simán összehoz 100 pontot az alapszakaszban, amin senki sem kapja fel a fejét, és már azon sem, hogy ha a rájátszásban ezután jön a menetrendszerű kiesés. Pedig az évek alatt összerakott Shanaplan nem ezt tartalmazza, hanem egy mély playoff runt, Stanley Kupával a végén. Azonban valami hiányzik a gárdából, ez pedig a győzni tudásnak a képessége. Egy drasztikus változtatás azonban lehet, hogy jót tenne a gárdának, ami jövő nyáron könnyen valósággá is válhat. Marner és Tavares szerződése is lejár, ráadásul utóbbi már 34 éves, így lehetséges, hogy beáldozzák, de az is benne van a pakliban, hogy a 27 éve Marner kivár és teszteli a piacot. Ám nemcsak a két játékos szerződése, hanem az elnöknek, Brendan Shanahannek is lejár a kontraktusa és egy újabb kudarc magában hordozza azt a lehetőséget, hogy a hal fejét vágják le legelőször és teljesen új alapokra helyeznek mindent.